Si te has puesto al volante alguna vez en un coche te habrá pasado que encuentras puntos ciegos en los que no sabes lo que ocurre a tu alrededor, pero especialmente esta sensación de incertidumbre se da cuando maniobramos en lugares con poco espacio y repletos de obstáculos: los garajes y sus temidas columnas.
Con el propósito de acabar con estos puntos ciegos, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) está desarrollando un proyecto llamado ShadowCam; algo así como una cámara virtual que interpreta las sombras.
Un dispositivo más rápido que el LiDAR para evitar accidentes
El MIT es uno de los enclaves estratégicos más prolíficos a la hora de concebir avances tecnológicos. De sus instalaciones han nacido grandes avances como los relacionados con la navegación por satélite, el radar Doppler, las hojas de cálculo, el reconocimiento de voz o los innumerables proyectos relacionados con el mundo de la robótica que actualmente está en auge.
La llegada del coche autónomo es una realidad que se materializará a corto/medio plazo, pero aún tiene que lidiar con un buen número de impedimentos técnicos. Si para un humano con todas sus habilidades, conocimientos y capacidades de percepción e improvisación le resulta complicado moverse en un garaje, para un coche autónomo es un reto poco menos que titánico.
La capacidad de detección de los objetos es crucial tanto para un humano como para un vehículo autónomo, y por eso con la ShadowCam están tratando de ver... las cosas que no se ven. Como su nombre indica, este dispositivo sería capaz de detectar las variaciones en las sombras que rodean a los objetos que impiden la visibilidad.
Según los investigadores, el gran salto adelante de la ShadowCam es conseguir detecciones más rápidas que los radares LiDAR, estimadas en medio segundo aprovechando que los radares sólo detectan a los objetos que sí son visibles. En los tiempos en los que se mide un accidente, esa anticipación de entre 0,5 y 0,72 segundos podría marcar una gran diferencia, según recogen en Techrunch.
Así, la ShadowCam puede prevenir accidentes como objetos ocultos contra los que poder colisionar al maniobrar alrededor de una columna o detectar a un peatón saliendo entre dos coches aparcados. Esta habilidad no sólo permitirá evitar accidentes, también ayudará a los coches autónomos a modificar su comportamiento y a las ayudas electrónicas a preparar al coche antes de un accidente para mitigar en la medida de lo posible las consecuencias del impacto.
Para conseguirlo el sistema capta secuencias de fotogramas de vídeo en puntos clave, como alrededor de una columna, y analiza cada frame mediante odometría visual buscando variaciones en la intensidad de la luz. ShadowCam es capaz de interpretar estos cambios como objetos ya sean fijos o en movimiento.
Por el momento la ShadowCam ya ha sido probada, pero sólo en garajes interiores y sobre condiciones de iluminación constantes, pero los desarrolladores son optimistas y están convencidos en que su dispositivo puede suponer un gran avance en materia de seguridad, sobre todo en entornos urbanos.
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